Организмы представляют собой бактерии, которые «настолько странны и разнообразны», говорится в отчете, что исследователи не могут идентифицировать каких-либо известных родственников.
«Почти в половине случаев базы данных не говорят нам четко, что у нас в руках», — сказал The Post микробиолог Армандо Азуа-Бустос из Центра астробиологии в Мадриде.
Это возвращает его к аналогии с Марсом: он и его коллеги-ученые считают Атакаму идеальным полигоном для поиска марсианской жизни. Но аналогичный поиск, проведенный с помощью различных инструментов современных марсоходов, не выявил микробных сигнатур. Это означает, что без доставки образцов на Землю Азуа-Бустос и ее коллеги пришли к выводу, что будет трудно найти окончательные доказательства существования нынешней или прошлой жизни в марсианской почве.
Похоже, что исследование продвигает долгосрочную стратегию исследования Марса НАСА и его партнера, Европейского космического агентства. Они находятся в разгар многоэтапной миссии под названием «Возвращение образцов Марса». Если все пойдет по плану, образцы марсианского грунта, полученные марсоходом NASA Perseverance, который только что отпраздновал свою вторую годовщину пребывания на Марсе, будут доставлены на Землю в начале следующего десятилетия для анализа в лабораториях строгого контроля.
Но это новое исследование выдвигает на первый план проблемы, стоящие перед учеными, стремящимися узнать о (гипотетической) биологической истории Марса. Микробная жизнь, особенно если она вымерла и давно окаменела, может находиться на расстоянии или за его пределами, которое может быть обнаружено инструментами, достаточно маленькими, чтобы взлететь в космос и приземлиться на другой планете.
Ученым так и не удалось найти пример внеземной жизни, но распространено мнение, что «обитаемые» миры обитаемы — жизнь может каким-то образом, при правильных условиях, возникнуть. Красная планета издавна привлекала внимание астрофизиков. Около 3 миллиардов лет назад она выглядела как Земля, когда на ее поверхности была плотная атмосфера и жидкая вода. Возможно, жизнь на Марсе до сих пор остается загадкой, хотя астрономы были бы рады найти хотя бы микроскопическую форму, жившую миллиарды лет назад.
В 1976 году миссия НАСА «Викинг» провела эксперименты, направленные на обнаружение жизни, и один из них первоначально дал многообещающий сигнал, но большинство ученых пришли к выводу, что они приземлились на стерильную почву.
После миссии «Викинг» НАСА реализует дополнительную стратегию, направленную на поиск и исследование потенциально пригодных для жизни мест миллиарды лет назад, когда Марс был теплее и влажнее. Perseverance и его все еще активный предшественник, марсоход Curiosity, обнаружили на поверхности следы органических молекул — молекул, которые являются фундаментальными для жизни, какой мы ее знаем, — хотя это не является доказательством биологического происхождения.
«Остается вопрос, являются ли они метеоритами, геологическими или биологическими», — сказала Эми Уильямс, планетолог из Университета Флориды и член научных групп Curiosity и Persistence.
По словам Уильямс, новый отчет Азуа-Бустос и ее сотрудников важен, потому что сохранение органического материала в марсианской среде встречается редко, и его будет трудно обнаружить с помощью сложных лабораторных инструментов.
«Это означает, что обнаружение органики с помощью космических зондов, таких как нынешние и будущие марсоходы, может стать еще более сложной задачей, поскольку органика легко разрушается в радиационной среде марсианской поверхности», — сказал Уильямс в электронном письме.
Однако исследование Атакамы показывает, что даже в очень засушливой среде есть слои осадочных пород, которые содержат значительное количество биологических останков, сказал Крис Хаус, геолог и астрофизик из штата Пенсильвания. «На самом деле это не сюрприз, но результаты могли быть одинаково мрачными», — сказал он. Это хорошая новость для ученых, которые надеются, что сухие марсианские породы могут содержать следы инопланетной жизни.
Асуа-Бустос — уроженец Атакамы, который много лет работал виноделом, прежде чем стать ученым. Он вспоминает, как рос в городе, где дождь шел только раз в год и всегда был ярким событием. Он сказал, что есть места, где жители никогда не видели дождя на протяжении многих поколений.
Он сказал, что регулярно проходит через часть пустыни, известную как Красный Камень, по пути к исследовательскому участку, и что, возможно, однажды стоит присмотреться к нему поближе. По его словам, камни были ржаво-красными из-за присутствия минерала гематита, который также отвечает за красный цвет Марса.
100 миллионов лет назад, во времена динозавров, стоянка Красного камня представляла собой дельту реки, похожую на марсианское плато в пределах старательно изученного кратера Джезеро.
Асуа-Бустос был удивлен, обнаружив генетический материал незнакомой природы, обнаруженный в ходе исследований в Атакаме. Насколько нам известно, вся жизнь на Земле происходит от общего предка. Были предположения, особенно от ученого и писателя Пола Дэвиса, что жизнь могла появиться на Земле более одного раза и что все еще может существовать «теневая» биосфера, которая настолько отличается, что не соответствует нашему определению жизни на Земле. .
Азуа-Бустос, однако, по умолчанию использует менее впечатляющую интерпретацию неклассифицированных видов: генетический материал давно вымерших и ранее не задокументированных форм жизни.
Марсоход Perseverance продолжает исследовать кратер Джезеро, выкапывать и хранить образцы марсианского грунта. План состоит в том, чтобы поместить на поверхность еще один космический корабль, который будет служить стартовой площадкой. Затем Perseverance доставит образцы на посадочный модуль, который выведет объект на орбиту. Там он встретится с другим аппаратом, орбитальным аппаратом европейского производства, который может доставить ценный груз на Землю. Для анализа с лучшим лабораторным оборудованием.
Новое исследование предполагает, что это может быть более эффективным — и, возможно, единственный окончательный — способ узнать, была ли когда-либо жизнь на Марсе.
«Мы знаем, что есть вещи, которые необходимо открыть», — сказал Азуа-Бустос. «Но если ваш прибор не предназначен для обнаружения таких вещей, тогда у нас проблема».
