Реконструкция раннего ихтиозавра и экосистемы возрастом 250 миллионов лет, найденной на Шпицбергене. Предоставлено: Иллюстрация Эстер Ван Халсен.
Почти 190 лет ученые искали происхождение древних морских рептилий со времен динозавров. Теперь группа шведских и норвежских палеонтологов обнаружила останки самого раннего известного ихтиозавра, или «рыбы-ящерицы», на отдаленном арктическом острове Шпицберген.
Ихтиозавры — вымершая группа морских рептилий, окаменелости которых были обнаружены по всему миру. Они были одними из первых наземных животных, обитавших в открытом океане, и у них развилась «рыбообразная» форма тела, похожая на современных китов. Ихтиозавры были на вершине пищевой цепи в океанах, в то время как динозавры бродили по суше и господствовали в морской среде более 160 миллионов лет.
Изображение компьютерной томографии и поперечное сечение, показывающее внутреннюю структуру скелета позвоночного раннего ихтиозавра. Предоставлено: Ойвинд Хаммер и Йорн Хурум.
Согласно учебникам, рептилии впервые вышли в открытый океан после пермского массового вымирания, разрушившего морские экосистемы и проложившего путь к рассвету эпохи динозавров почти 252 миллиона лет назад. Как гласит история, наземные рептилии с ходячими ногами вторглись в мелководные прибрежные районы, чтобы воспользоваться морскими охотничьими угодьями, оставшимися незанятыми в результате этого катастрофического события. Со временем эти ранние земноводные рептилии стали более искусными в плавании и в конечном итоге превратили свои конечности в ласты, развивая «рыбоподобную» форму тела и живя молодыми; Таким образом, их последняя связь с землей прерывается без необходимости сойти на берег для нереста.
Новые окаменелости, обнаруженные на Шпицбергене, теперь пересматривают эту давно принятую теорию.
Рядом с охотничьими домиками на южном побережье Ледяного фьорда в западной части Шпицбергена Долина Цветов прорезает заснеженные горы, открывая слои горных пород, которые когда-то были илом на дне океана 250 миллионов лет назад. Быстротекущая река с тающим снегом размывает аргиллит, обнажая округлые известняковые валуны. Они образовались из известковых отложений, осевших вокруг останков разложившихся животных на древнем морском дне, а затем сохранили их в увлекательных трехмерных деталях. Сегодня палеонтологи охотятся за этими конкрециями, чтобы изучить окаменелые останки давно умерших морских существ.
В породах, содержащих окаменелости, на Шпицбергене обнаружены самые ранние останки ихтиозавров. Кредит: Бенджамин Гир
Во время поездки в 2014 году из Долины цветов было собрано большое количество конкреций и отправлено в Музей естественной истории.[{» attribute=»»>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.
Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.
Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.
The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.
Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
